Μια διεθνής ομάδα ερευνητών έκανε μια άνευ προηγουμένου ανακάλυψη στα βάθη της τάφρου της Ιαπωνίας, όπου βρήκε στοιχεία έντονης βιολογικής δραστηριότητας 7,5 χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού. Οι νέες εικόνες ακτίνων Χ αποκάλυψαν την παρουσία πολύπλοκων δομών που έχουν ανασκαφεί από θαλάσσια πλάσματα που ευδοκιμούν σε ένα από τα πιο εχθρικά περιβάλλοντα του πλανήτη.
Αναλύοντας 20 πυρήνες ιζημάτων που ελήφθησαν από την Ιαπωνική Τάφρο, οι επιστήμονες εντόπισαν ένα περίπλοκο δίκτυο τούνελ και λαγούμια που αντικρούει τις προηγούμενες πεποιθήσεις ότι η ζωή στα βαθύτερα σημεία της θάλασσας είναι σπάνια. Το εύρημα αυτό αποτελεί μέρος μελέτης που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Communications στις 18 Φεβρουαρίου.
Η ζωή αποκαλύπτεται από την ανακάλυψη
Τα ωκεάνια ρεύματα παίζουν καθοριστικό ρόλο σε αυτό το βαθύ οικοσύστημα, όπου η μεταφορά ιζημάτων πλούσιων σε θρεπτικά συστατικά διατηρεί ζωντανές ποικίλες κοινότητες ψαριών και άλλων οργανισμών. Οι ερευνητές Jussi Hovikoski και Joonas Virtasalo της Γεωλογικής Υπηρεσίας της Φινλανδίας συνέκριναν τη διαδικασία αυτή με την επίδραση των δασικών πυρκαγιών στην επιφάνεια της ξηράς.
Ανατριχιαστική ανακάλυψη επιστημόνων: Ίσως ο θάνατος να μην είναι το τέλος
Χάρη σε εξελιγμένες τεχνολογίες σάρωσης, οι εικόνες αποκάλυψαν δομές που διατηρούνται από αποθέσεις ορυκτών, όπως ο πυρίτης, που παράγονται από μικροοργανισμούς στο ίζημα. Τα στοιχεία αυτά επέτρεψαν στους επιστήμονες να τεκμηριώσουν την παρουσία εκτεταμένων λαγούμιων που δημιουργήθηκαν από οργανισμούς που μοιάζουν με σκουλήκια.
Η δυναμική αυτού του ακραίου περιβάλλοντος είναι παράδοξη για τους ειδικούς. Οι γύρω αβυσσικές πεδιάδες, που βρίσκονται σε μικρότερα βάθη, παρουσιάζουν μικρότερη βιολογική ποικιλομορφία και δραστηριότητα από ό,τι οι βαθύτερες περιοχές της τάφρου, όπου οι βενθικές κοινότητες ευδοκιμούν με θρεπτικά συστατικά που μεταφέρονται από την επιφάνεια.
Μέσω λεπτομερών γεωχημικών αναλύσεων, η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι οι τακτικές παραδόσεις ιζημάτων λειτουργούν ως μηχανισμός ανανέωσης για τον βαθύ ωκεανό. Η διαδικασία αυτή προσελκύει ευκαιριακά είδη που εκμεταλλεύονται το νεοαποτιθέμενο οξυγόνο και τα θρεπτικά συστατικά, δημιουργώντας έναν κύκλο ζωής που διαιωνίζεται με κάθε νέα άφιξη υλικού.
Ένα οικοσύστημα σε συνεχή ανανέωση
Τα θαλάσσια αγγούρια αναδεικνύονται σε βασικούς παράγοντες μετά την ανακάλυψή τους σε αυτό το υποβρύχιο σύστημα, όπου η αποικιστική τους δραστηριότητα σηματοδοτεί την έναρξη ενός πολύπλοκου οικολογικού κύκλου. Μετά από κάθε απόθεση ιζήματος, αυτοί οι οργανισμοί του βαθύ ωκεανού μετακινούνται γρήγορα για να επωφεληθούν από τους διαθέσιμους πόρους.
Η σταδιακή μείωση του οξυγόνου στα ιζήματα δίνει τη θέση της σε εξειδικευμένες μικροβιακές κοινότητες, οι οποίες με τη σειρά τους προσελκύουν ασπόνδυλα που τρέφονται με αυτούς τους μικροοργανισμούς. Αυτός ο δυναμικός κύκλος καταδεικνύει την εκπληκτική προσαρμοστικότητα της ζωής στον βαθύ ωκεανό.
