Πρόκειται για τεράστιο κοίτασμα πολύτιμων υλικών στην περιοχή γύρω από το νησί Minami-Tori-shima που θα μπορούσε να αποτελέσει βασικό στοιχείο για την ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής τεχνολογίας μπαταριών.
Θησαυρός στο βυθό της θάλασσας
Οι ομάδες εξερεύνησαν περισσότερες από 100 περιοχές του βυθού, φτάνοντας σε βάθη έως και 5.200 μέτρα κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού. Ως αποτέλεσμα των προσπαθειών τους, εκτιμάται ότι περίπου 10.000 km² περιέχουν περίπου 230 εκατομμύρια τόνους ορυκτών με υψηλές συγκεντρώσεις μαγγανίου, νικελίου και κοβαλτίου. Αυτός ο συνδυασμός είναι ιδιαίτερα επιθυμητός, καθώς αυτά τα στοιχεία είναι βασικά συστατικά των μπαταριών ιόντων λιθίου. Αυτά χρησιμοποιούνται όχι μόνο σε smartphones και ηλεκτρικά αυτοκίνητα, αλλά και στην αεροδιαστημική βιομηχανία και σε πολλές άλλες σύγχρονες τεχνολογίες.
Η ανακάλυψη των κοιτασμάτων έχει δυνητική αξία της τάξης των 24,8 δισεκατομμυρίων ευρώ, με το κοβάλτιο και το νικέλιο από μόνα τους να παρέχουν μια ευκαιρία για μακροπρόθεσμη αυτάρκεια. Σύμφωνα με εκτιμήσεις, τα εντοπισμένα αποθέματα κοβαλτίου θα είναι σε θέση να καλύψουν τη ζήτηση της Ιαπωνίας για 75 χρόνια και νικελίου για 11 χρόνια. Ταυτόχρονα, οι παγκόσμιες αγορές για αυτά τα στοιχεία εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από την Κίνα. Έτσι, μόλις η Ιαπωνία ξεκινήσει τη συστηματική εξόρυξη, όχι μόνο η οικονομική ισορροπία της Ιαπωνίας, αλλά και η παγκόσμια κατανομή σπάνιων μετάλλων μπορεί να αλλάξει σημαντικά.
Σύμφωνα με τους ειδικούς, η ζήτηση για σπάνιες γαίες, μέταλλα και άλλες βασικές πρώτες ύλες για την παραγωγή μπαταριών αναμένεται να αυξηθεί κατά εκατοντάδες τοις εκατό.
Η μετάβαση στην ηλεκτροκίνηση, η αποθήκευση ενέργειας και η απομάκρυνση από τα παραδοσιακά ορυκτά καύσιμα ανοίγουν την πόρτα σε νέες ευκαιρίες. Εταιρείες όπως η Tesla δείχνουν ήδη στις ΗΠΑ ότι η παραγωγή αυτοκινήτων με μπαταρία μπορεί να γίνει μια προσοδοφόρα βιομηχανία και η Ιαπωνία θα ενισχύσει τη δική της θέση σε αυτόν τον πολλά υποσχόμενο χώρο με τη νέα της ανακάλυψη.
Περιβαλλοντικά ευαίσθητη εξόρυξη
Αν και η αξία των κοιτασμάτων που βρέθηκαν είναι τεράστια, οι Ιάπωνες σχεδιάζουν να προχωρήσουν προσεκτικά. Σύμφωνα με τον καθηγητή Yasuhiro Kato του Πανεπιστημίου του Τόκιο, προετοιμάζεται ετήσια εξόρυξη περίπου τριών εκατομμυρίων τόνων πρώτων υλών.
Μια μελετημένη προσέγγιση θα πρέπει να διασφαλίζει την ελαχιστοποίηση των ανεπιθύμητων επιπτώσεων στο θαλάσσιο οικοσύστημα. Μια προσεκτική προσέγγιση της φύσης είναι απαραίτητη, καθώς οι βιαστικές γεωτρήσεις σε άλλα μέρη των ωκεανών του κόσμου έχουν ήδη φέρει καταστροφικούς κινδύνους.
